¿Qué es la biomasa?

Cuando se habla de biomasa en términos de energía, estamos refiriéndonos a utilizar la materia orgánica, de origen animal o vegetal, como fuente de energía. Al contrario de lo que sucede con las energías convencionales, de origen fósil, la biomasa:

• Es una energía limpia y sostenible,
• No incrementa el efecto invernadero. La combustión de estos combustibles tiene un saldo cero de dióxido de carbono, pues el que se emite al quemarlos se compensa con el que ha absorbido el árbol del que proceden.
• En bosques gestionados de forma sostenible, cada árbol talado se reemplaza por uno nuevo, con lo que se mantiene el equilibrio de CO₂ y se preserva la riqueza forestal.

Por todo ello, la biomasa es una solución perfecta contra el cambio climático.

Ventajas de la biomasa

• Una de las principales ventajas es su reducido coste en comparación con otras energías.
• Contribuye a la limpieza de las zonas rurales como montes y bosques, e incluso a la utilización de residuos generados por las industrias.
• Es una energía renovable : se trata de una fuente inagotable y con un impacto considerablemente menor sobre el medio ambiente.
• Otro de sus beneficios es la reducción del uso de combustibles fósiles, así como la disminución de la dependencia energética externa o el reciclaje y eliminación de residuos. 

Tipos de biomasa

Básicamente, por su origen podemos distinguir biomasa residual, la que procede generalmente de la basura generada por el ser humano como es la paja, el serrín o el estiércol y biomasa natural, procedente de árboles, plantas o bosques. Las ramas pequeñas o las hojas son algunos de los residuos de la naturaleza que se suelen aprovechar como biomasa.

Teniendo esto en cuenta, se puede encontrar biomasa de diferentes formas, lo que condicionará su uso final: 

• Madera y desechos de procesamiento de madera: se queman para calentar edificios, producir calor para procesos industriales y también para generar electricidad.
• Cultivos agrícolas y materiales de desecho: se queman como combustible o se convierten en biocombustibles líquidos.
• Alimentos y desechos de madera en la basura: se queman para generar electricidad en plantas de energía o se convierten en biogás en vertederos.
• Estiércol animal y aguas residuales humanas: se convierten en biogás, que puede quemarse como combustible.

¿Para qué sirve la biomasa?

La biomasa sólida puede quemarse directamente para producir calor. Para la generación de calor se usan los subproductos procedentes de la madera, como astillas, serrín o pellets, y también cada vez residuos naturales: hueso de aceituna, cáscaras de frutos secos como la almendra, piñas, etc. que se utilizan como biomasa tanto para la producción de calor, como de electricidad: 

La biomasa tmbién se puede convertir en un gas llamado biogás o en biocombustibles líquidos como el etanol y el biodiesel, que a su vez, pueden ser quemados para obtener la energía biomasa.

• El biogás se forma cuando el papel, los restos de comida y los desechos del jardín se descomponen en vertederos, y se pueden generar al procesar aguas residuales y estiércol en recipientes especiales llamados digestores. El etanol se fabrica a partir de cultivos como el maíz y la caña de azúcar que se fermentan para producir etanol combustible para su uso en vehículos.
• El biodiesel se produce a partir de aceites vegetales y grasas animales y puede usarse en vehículos y como combustible para calefacción.

Calentarse con biomasa: estufas y calderas

Las aplicaciones térmicas de la biomasa se pueden realizar principalmente a través de calderas, estufas o chimeneas. El desarrollo tecnológico en los últimos años de calderas y estufas hace que se puedan encontrar en el mercado equipos con un alto grado de eficiencia y unos niveles de emisiones muy inferiores a los de hace unos años. En OCU analizamos las estufas de pellets.

Calderas de biomasa

Las calderas pueden instalarse tanto en viviendas unifamiliares como en comunidades de vecinos de cualquier tamaño, ya que se pueden encontrar calderas desde 20 kW hasta más de 1 MW. Por ejemplo, una comunidad de vecinos de 50 viviendas localizada en el centro-norte de España, podría satisfacer sus necesidades de calefacción y agua caliente sanitaria con una caldera de 500 kW.  

Otra opción, muy interesante gracias a la aparición de las Comunidades de Energía son las redes de calor, ya que el aprovechamiento de las economías de escala optimiza su eficiencia y ayudan a que este tipo de tecnologías pueda adoptarse por un mayor número de usuarios.

Estufas de biomasa

Las estufas de biomasa se parecen a las tradicionales de leña, pero queman diversos combustibles fabricados con residuos naturales.

• Los precios de una estufa de pellets de buena calidad suelen oscilar entre 1.500 y 2.500 euros, aunque hay marcas más baratas.
• La instalación supone unos 400 o 500 euros adicionales y, aunque no es complicada, resulta indispensable poder conectarla a una salida de humos.
• La seguridad es un criterio determinante: en los análisis realizados por OCU, algunas emitían demasiados gases.

¿Estás buscando una buena estufa que use biomasa? Te ayudamos a elegir la que más se ajuste a tus necesidades:

Consulta la Guía de Compra de estufas de biomasa

Una vez tengas claro en qué fijarte, puedes comparar las distintas opciones, prestaciones y precio en el

Comparador estufas de pellets

El inconveniente de la estufa de pellets es que, aunque el calor se difunde, puede resultar insuficiente para caldear toda la casa. Una solución sería emplear una caldera con radiadores en lugar de una estufa, pero si la casa no tiene ese tipo de instalación, puede resultar muy costoso hacerla. Para una vivienda de entre 90 y 120 m² habría que instalar una caldera de unos 15 kW, cuyo precio estaría en unos 4.000 euros y puede llegar hasta 10.000 para una caldera de condensación con calefacción y agua caliente sanitaria. En segundas viviendas, es  posible que no compense.

Combustible: ¿Pellets o hueso de aceituna?

• Un pellet es un pequeño cilindro hecho de residuos compactados de madera (fundamentalmente serrín), que proviene de la limpieza de bosques y de la industria maderera. Los pellets tienen a su favor que dejan pocas cenizas al quemarse y su composición muy constante evita problemas en las estufas, que además son de alta eficiencia. En su contra juega el precio, algo más elevado que el de otras biomasas.
• Los huesos de aceituna son un residuo de la fabricación de aceite de oliva. Por cada 1.000 kg de aceitunas prensadas se desechan unos 190 kg de hueso triturado. Se trata por tanto de un combustible económico y muy eficiente gracias a su baja humedad y su elevado poder calorífico, en torno a 4.440 kcal por cada kg. El aprovechamiento del hueso permite darles un uso útil, en lugar de desecharlos como un residuo, lo que supone un beneficio para el medo ambiente. Además, estos resultan más baratos al no necesitar un proceso de fabricación y cuentan con una gran producción en España. Su mayor inconveniente es que generan más cenizas.

En OCU hemos analizado la calidad tanto de pellet como de hueso de aceituna. ¿Cuál de las dos opciones es más interesante? Pues dependerá de la facilidad para conseguirlos.

Buscamos la mejor marca de biomasa

En nuestro análisis hemos comprobado la calidad de 7 marcas de pellets y 4 de huesos de aceituna.

• Entre otras cosas, hemos valorado el contenido de humedad, que debe ser inferior al 10%.
• También hemos tenido en cuenta su diámetro y longitud, pues si son demasiado grandes pueden provocar atascos al pasar desde el depósito a la cámara de combustión.
• Otro criterio de elección es la cantidad de cenizas que producen al quemarse: cuantos más residuos, más frecuente será el vaciado de la estufa y aumenta la probabilidad de averías.
• La composición química influye también en el nivel de emisiones nocivas que producen. Se han medido las de óxidos de nitrógeno y de cloro.

Teniendo en cuenta todo ello, Naturpellet es la mejor marca del análisis, así como la que mejor relación calidad/precio presenta. Green Energy es la mejor opción entre los huesos de aceituna. En el comparador puedes ver en detalle los resultados de cada una de las marcas analizadas:

Comparador de pellets

En general, es importante tener en cuenta cuál está disponible más cerca de su casa, ya que el transporte es lo que más encarece y hace menos sostenible la biomasa.

¿Cuánto cuesta calentarse con biomasa?

Un kg de pellets cuesta unos 0,32 euros de media, lo que traducido a energía equivale a unos 0,06 euros por kWh. Si se compran los pellets a un precio caro, calentarse con ellos no siempre saldrá mejor que hacerlo con gas natural, pero si se compran a buen precio y con un buen rendimiento, la opción de calentarse con pellets será muy interesante.

El hueso de aceituna en una opción más económica, pues el coste por kWh de energía será de media de 0,04 euros. Calentar una habitación grande con una estufa de 8,5 kW encendida durante 5 horas al día cuesta unos 382,50 euros al año si se alimenta con pellets y unos 255 euros si es con huesos de aceituna.