¿Qué es la bronquiolitis y a quién afecta?

La bronquiolitis es una infección, casi siempre de origen vírico, que afecta al tracto respiratorio inferior de bebés y niños menores de dos años.

El término "bronquiolitis" se refiere a la inflamación de los bronquiolos, las ramificaciones menores de los bronquios. Sin embargo, el diagnóstico es clínico y se basa en los síntomas que presenta el niño. Se manifiesta como dificultad para respirar y ruido de “pitos” en el pecho (sibilancias, en lenguaje médico), que suele precederse de síntomas similares a los de un catarro común.

Muy común, sobre todo en los meses de frío

En España, la bronquiolitis es más frecuente entre los meses de noviembre y abril, con un pico que coincide con los meses de invierno. Durante esta época la bronquiolitis está detrás del 15%  de las urgencias pediátricas.

Se calcula que en torno a un 20% de los niños presentan un episodio a lo largo del primer año de vida.

La bronquiolitis constituye la primera causa de hospitalización en edad pediátrica.

En este mes de noviembre de 2022 todos los datos apuntan a que se está registrando un pico de incidencia adelantada respecto a otros años, lo que está generando una sobrecarga asistencial en los servicios de Pediatría de urgencias y hospitales. Es díficil, en cualquier caso, establecer una comparación fiable respecto a la situación en otros años, dado que la infección por el virus respiratorio sincitial (VRS), que causa la mayoría de los casos, no fue incluida en el sistema de vigilancia centinela hasta la temporada 2021-22.

Tampoco se conoce a ciencia cierta, a pesar de las hipótesis que pueden leerse en prensa y redes sociales, si la pandemia y las medidas contra la covid-19 han podido influir a la hora de favorecer este pico de casos. 

Causas de la bronquiolitis

La bronquiolitis está causada, principalmente, por el virus respiratorio sincitial (VRS).

Otros posibles virus causantes de bronquiolitis son los virus adenovirus, bocavirus, enterovirus, influenza, metapneumovirus, parainfluenza o rhinovirus. También algunos coronavirus, tanto los coronavirus humanos endémicos como el SARS-CoV-2 (agente causal de la covid-19) pueden ser responsables de bronquiolitis.

Solo de forma excepcional algunas bacterias, como Mycoplasma pneumoniae, pueden desencadenar bronquiolitis.

¿Cómo se contagia?

La transmisión del VRS es similar a la de otros virus respiratorios, mediante contacto con las secreciones respiratorias que una persona infectada genera al hablar, toser o estornudar. Se propaga fácilmente en el entorno familiar, en guarderías, centros sanitarios y en general en lugares con elevada afluencia de personas.

De ahí que entre las estrategias para prevenir la infección se encuentren el lavado de manos frecuente, así como evitar en la medida de lo posible llevar a los más pequeños a lugares con elevada densidad de personas durante los meses de invierno y no compartir biberones, chupetes o cubiertos sin lavar.

Síntomas de la bronquiolitis en el bebé

La presentación clínica de la bronquiolitis es variable, pero lo más típico es debute con síntomas relacionados con el tracto respiratorio superior, similares a los de un catarro (obstrucción nasal, mucosidad y tos), durante 1 a 3 días.

Posteriormente, aparecen los síntomas propios de la bronquiolitis:

• Sibilancias o "pitos" (sonido agudo, que recuerda a un silbido, provocado por el paso del aire por los conductos respiratorios),
• Otros ruidos respiratorios,
• Respiración acelerada (taquipnea)

El cuadro se puede acompañar de irritabilidad, falta de apetito y fiebre.

Tratamiento de la bronquiolitis

En la mayoría de los casos, la bronquiolitis se maneja de forma ambulatoria y no es necesaria la hospitalización. 

Cómo tratar la bronquiolitis en casa

No hay un tratamiento farmacológico específico contra la bronquiolitis. En la mayoría de los casos cursa como un cuadro leve que puede ser atendido en casa, adoptando algunas medidas de soporte:

• Mantener al niño un poco incorporado, una posición que le ayudará a respirar mejor, elevando unos 30 grados la cabecera de la cuna.
• Aspirar los mocos y aplicar lavados nasales con suero fisiológico si tiene mucosidad abundante.
• Distribuir las tomas de alimento de en porciones más pequeñas y frecuentes.
• Obviamente, evitar el humo del tabaco en el entorno del niño.

Aunque la duración habitual de los cuadros de bronquiolitis es de 7 a 12 días, no es raro que alguno de los síntomas se prolongue hasta 3-4 semanas y vuelva a presentarse con posterioridad.

Atento a los signos de alarma

Puede ser necesario acudir a urgencias y valorar la hospitalización si el niño muestra:

• Irritabilidad manifiesta.
• Somnolencia.
• Mal estado general.
• Mucha inapetencia (si se fatiga mucho con las tomas, vomita todo o apenas moja el pañal porque no ingiere suficientes líquidos).
• Dificultad respiratoria: respiración acelerada, si se le marcan las costillas, mueve mucho el abdomen o se le hunde el pecho.
• Si está pálido, o si presenta coloración azulada en los labios o en las puntas de los dedos.
• Si hace pausas de apnea (deja de respirar durante unos segundos).

Tratamiento de los casos graves de bronquiolitis

Los factores de riesgo para el desarrollo de bronquiolitis grave son que el niño sea menor de tres meses, haya sido prematuro o presentara bajo peso al nacimiento o que padezca una enfermedad cardiopulmonar grave (como la fibrosis quística o la displasia broncopulmonar) o un problema inmunológico.

Para tratar los casos graves de bronquiolitis se recurre a:

• Oxigenoterapia, recomendada cuando el grado de saturación de oxígeno cae por debajo del 90-92%.
• Mantenimiento de la hidratación y estado nutricional: si no es posible hacerlo por vía oral (con tomas más pequeñas y frecuentes) puede ser necesario recurrir al uso de vía intravenosa o de una sonda nasogástrica.
• Aunque no hay tratamientos específicos, el uso de broncodilatadores inhalados puede considerarse en casos muy concretos. Otros tratamientos médicos que se han utilizado en el pasado (como mucolíticos, expectorantes, teofilina, corticoides, etc.) se consideran hoy día inadecuados.
• Los casos más graves pueden requerir ingreso en unidades de cuidados intensivos y, en los casos extremos, ventilación mecánica.

La bronquiolitis es una infección vírica en la inmensa mayoría de los casos, por lo que no hay que recurrir a los antibióticos. Estos solo deben utilizarse si se sospecha infección bacteriana concomitante.  

Nuevo tratamiento

Desde el mes de octubre de 2023 se administra, de forma sistemática, en todos los niños recién nacidos y menores de 6 meses un nuevo tratamiento preventivo a base de anticuerpos monoclonales, de nombre nirsevimab, contra el VRS.

El objetivo del tratamiento es proteger a los más pequeños durante los meses en los que circula el virus, es decir entre octubre y marzo. La protección es temporal y no definitiva de ahí la importancia de que se administre lo antes posible al inicio de la temporada de VRS.

Saber más sobre nirsevimab