El concepto de huella hídrica fue acuñado por primera vez en 2002 por el profesor Arjen Y. Hoekstra y se define como la cantidad de agua dulce directa o indirectamente consumida por una persona o comunidad. 

Conocer este índice es de gran importancia, ya que, podemos medir la cantidad de consumo que una empresa o comunidad realiza y así poder tomar medidas para optimizar los recursos y reducir el consumo, con un menos impacto medioambiental.

Pero, ¿conocemos realmente la cantidad de agua que gastamos como particulares o en procesos industriales? Aquí dejamos unos ejemplos:

• La huella hídrica media anual que genera una persona es de 1.385 metros cúbicos de agua, es decir, el agua que cabría en media piscina olímpica.
• Fabricar una hoja de papel supone el consumo de 10 litros de agua.
• Comerse una naranja significa consumir 50 litros de agua.
• Tomar una taza de café supone un consumo de 140 litros de agua.
• Producir un kilo de arroz requiere un consumo de 3.000 litros de agua.
• Hacen falta 13.000 litros de agua para producir un kilo de carne de vacuno.
• El agua consumida para fabricar un pantalón vaquero es de 10.000 litros.

Esta huela hídrica se mide en litros o metros cúbicos y se calcula con la sumatoria de cada una de las fases de fabricación de un producto hasta que es consumido. 

Su cálculo se realiza sumando el consumo realizado en cada una de las etapas de la fabricación del producto y hasta que éste llega al consumidor final.

Este indicador consta de tres sumandos que se denominan según los colores que habitualmente se asignan al agua:

1. Huella hídrica verde: Contiene la parte que procede directamente del agua de lluvia o de nieve que se almacena en el suelo en capas superficiales al alcance de las plantas.
2. Huella hídrica azul: Se refiere al agua que procede de fuentes naturales o artificiales mediante infraestructuras creadas por el ser humano.
3. Huella hídrica gris: Hace referencia al volumen de agua contaminada en los procesos y que es necesario diluir para cumplir con la normativa respecto a los vertidos realizados en la fabricación del producto.