Mascarillas, ¿imprescindibles para no contagiarse?

Uno de los desafíos a los que nos hemos enfrentado en esta crisis sanitaria sin precedentes es la escasez de materiales como mascarillas o soluciones desinfectantes. Solucionados ya los problemas de desabastecimiento, persisten los mensajes contradictorios, las informaciones cuya veracidad no está clara... y muchas dudas: ¿Hasta qué punto es necesario usar mascarilla? ¿Qué tipo de mascarilla evitará que me contagie? ¿Qué alternativas hay? Desde OCU actualizamos informaciones y aclaramos algunas dudas sobre la utilidad de estos productos.

Informaciones coronavirus

Uso de mascarillas: una recomendación ya asentada

La Organización Mundial de la Salud (OMS) no incluye el uso generalizado de mascarillas entre las recomendaciones sanitarias para protección individual entre la población. Sin embargo, existe consenso científico, y la propia OMS lo admite ya, sobre la conveniencia de usarlas, no para protegerse uno mismo, sino para evitar la transmisión a otros por parte de personas infectadas sin síntomas, o con síntomas tan leves que no se plantean la posibilidad de estar infectados.

La razón de esta conveniencia es la evidencia de que, a diferencia de otras infecciones víricas, el COVID-19 sí se transmite a otros durante la fase asintomática. Por eso las autoridades sanitarias de diferentes países han acabado por incluir la recomendación de uso de mascarillas de forma más amplia que lo que recomendaban en los primeros momentos de la pandemia.

España no es una excepción. En nuestro país, a día de hoy, y según señala el Real Decreto-ley de "nueva normalidad" es obligado usar mascarillas cuando se viaja en transporte público y también en todas aquellas circunstancias en las que no es posible mantener una distancia física con otras personas de al menos 1,5 metros. Diversas comunidades autónomas han ido aún más lejos y han decretado su obligatoriedad en los espacios públicos, tanto cerrados como abiertos, incluso cuando sí es posible mantener esa distancia. 

El uso de mascarillas, en cualquier caso, no exime de adoptar otras medidas preventivas, y de hecho un peligro del que advierten los expertos es de la falsa sensación de seguridad que proporcionan, que puede llevar a relajar otras medidas preventivas, como el propio mantenimiento de la distancia o la higiene de manos.

Distintos tipos de mascarillas

Las mascarillas se han convertido en un artículo casi de primera necesidad. En las últimas semanas todos hemos aprendido que hay distintos tipos de mascarillas, con diferentes utilidades.

Mascarillas higiénicas

Son las mascarillas más sencillas, destinadas a un uso no sanitario. Son indicadas para su uso como prevención por parte de la población sana siempre que no se pueda respetar la distancia social de seguridad (por ejemplo, en el transporte público o en ámbitos laborables). 

Las mascarillas higiénicas pueden ser desechables (no reutilizables), o reutilizables.

La orden ministerial (en vigor desde el 19 de abril) sobre medidas excepcionales para garantizar el acceso de la población a los productos recomendados para la prevención de contagios por el COVID-19, entre otras cosas establece las condiciones que deben reunir las mascarillas higiénicas de venta al público y la información que deben suministrar en su etiquetado: además de los datos del fabricante y su denominación, debe incluir el periodo de uso recomendado, así como si son de un solo uso o reutilizables. Si el producto se vende no envasado, debe incorporar la información en una etiqueta sobre el propio producto o en un documento que lo acompañe y que debe ser suministrado al comprador. 

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Mascarillas quirúrgicas

Estas mascarillas sí son productos sanitarios. Entre otros requisitos deben cumplir la Directiva relativa a productos sanitarios.

Son adecuadas para ser usadas por personas con síntomas de infección, para evitar contagiar. También para el personal sanitario o sociosanitario que acompañe a estos pacientes a las zonas de aislamiento.

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Mascarillas autofiltrantes

Estas son las mascarillas de alta protección, de uso profesional. 

• Mascarillas FFP2. Son las que debe usar el personal sanitario que atienda a casos de infección por coronavirus y otras personas que entren en la habitación de un enfermo (familiares, otros trabajadores).
• Mascarillas FFP3. Deben reservarse al personal sanitario implicado en procedimientos que generen aerosoles. 

Importante: Es posible encontrar en el mercado productos que no se identifican como FFP2 o FFP3 (nomenclatura europea), sino como N95 (nomenclatura americana), KN95 (nomenclatura china) o KF94 (nomenclatura coreana). Aunque pueden existir ligeras diferencias, en la práctica se puede considerar que estas mascarillas son equivalentes a las FFP2.

¿Cuándo es necesario usar una mascarilla?

Quien sospeche que puede estar infectado debería cubrirse con una mascarilla, para intentar evitar la diseminación del virus y el contagio a otras personas. En estos casos, es preferible, si se tiene acceso a ella, el uso de una mascarilla quirúrgica en lugar de una mascarilla higiénica.

En este caso, si no se tiene acceso a mascarillas homologadas, el uso de una mascarilla de fabricación casera (incluso cubrirse boca y nariz con un simple pañuelo) es preferible a no hacer nada.

Mascarillas obligatorias en el transporte público

El Real Decreto-ley de "nueva normalidad" establece la obligatoriedad de su uso para todas las personas mayores de 6 años cuando se viaja en transporte público, salvo que existan razones médicas que lo desaconsejen o por razones fundadas de discapacidad, dependencia o alteraciones de conducta.

También resulta obligatorio su uso en la vía pública, en espacios al aire libre y en espacios cerrados de uso público en todas aquellas circunstancias en las que no resulte posible mantener la distancía física de seguridad de 1,5 metros.

Por el momento no se considera imprescindible usarlas en el lugar de trabajo si es posible mantener la distancia interpersonal (salvo que las características propias del trabajo sí requieran el recurso a las mascarillas). Si no es posible mantener la distancia, los centros de trabajo están obligados a poner a disposición de los trabajadores los equipos de protección más adecuados a su nivel de riesgo.

Si estoy sano, ¿usar mascarilla evitará contagiarme?

Si una persona sana quiere prevenir el contagio debe extremar las precauciones y seguir las medidas preventivas aconsejadas para la población general (lavado de manos, cubrirse con pañuelo en caso de tos o estornudos, mantener la distancia social...). 

No hay pruebas absolutas de que el uso de mascarillas sirva para asegurarse de que uno mismo no va a contagiarse, salvo en el caso de las mascarillas de alta protección y acompañadas de otras medidas de protección personal, como guantes y bata impermeables y protección ocular antisalpicaduras (las mascarillas no impiden el contacto de las gotitas en suspensión exhaladas por el paciente con los ojos). Un nivel de protección justificado en un entorno sanitario, pero muy complicado de extender a la población general.

Sin embargo, incluso en el caso de las mascarillas higiénicas y quirúrgicas, cuya finalidad no es la protegerse uno mismo, sino la de proteger a los demás, existe una capacidad de filtración "desde fuera hacia dentro" que en buena lógica también disminuiría el riesgo personal de contagio. Una razón más para utilizarlas. 

Puedes estar infectado y no saberlo (ni notarlo)

Es posible que uno piense que está sano y sin embargo esté infectado, bien porque aún no ha desarrollado los síntomas o porque estos son tan leves que no inducen a sospecha.  Es en este caso cuando el uso de mascarillas cobra todo el sentido, muy especialmente cuando otras medidas de distanciamiento social sean difíciles de mantener (en el transporte público, al hacer la compra, en el médico...). La finalidad de esta medida no es tanto evitar contagiarse uno mismo, sino reducir el riesgo de que personas infectadas contagien a otros.

¿Es posible usar varias veces la mascarilla?

Sí, si es una mascarilla reutilizable.

Algunas mascarillas higiénicas, de uso no sanitario, son reutilizables. Siga las instrucciones del fabricante sobre cómo desinfectarlas antes de cada nuevo uso.

Si no tiene las instrucciones a mano, sepa que el Ministerio ha publicado una guía explicando cómo limpiar y desinfectar estas mascarillas higiénicas reutilizables. Puede hacerse con detergente normal y agua a temperatura entre 60º-90º (ciclo normal de lavadora) o sumergiéndolas en una solución 1:50 de lejía con agua tibia (diluyendo por ejemplo 20 mililitros de lejía en 980 mililitros de agua) durante 30 minutos, lavándolas después con agua y jabón y aclarándolas bien para eliminar cualquier resto de lejía.

¿Qué mascarillas son útiles para quien está con un afectado?

Es también obligado recurrir a la mascarilla si hay que entrar en contacto estrecho con una persona infectada o sospechosa de estarlo, como sucede con el personal sanitario o con otras personas que entren en su espacio de aislamiento. Las mascarillas higiénicas no son adecuadas para protegerse en ese caso, y tampoco se aconsejan las mascarillas quirúrgicas, destinadas a su uso por profesionales sanitarios que no estén en contacto estrecho con afectados por COVID-19 y también por los infectados mientras se encuentran en aislamiento. 

• Deben usarse las mascarillas de alta protección equipadas con filtro con un grado de filtración FFP2 (por ejemplo, las que se recomiendan para ser usadas por familiares, personal de limpieza de la habitación, etc.) o incluso FFP3 (para las personas que vayan a estar en contacto estrecho con la respiración del paciente, sanitarios que vayan a examinarlo o proceder a una intervención sobre él, por ejemplo). 
• También pueden usarse otras mascarillas de alta protección con otras nomenclaturas no europeas: N95, KN95 o KF 94, equivalentes a las FFP2.

En cualquier caso, si convives con un afectado y no tienes posibilidad de conseguir una mascarilla adecuada, cualquier protección es mejor que nada, sin olvidar nunca que el uso de cualquier mascarilla no exime de extremar el resto de medidas de prevención.  

Mascarillas caseras: ¿puedo fabricar mi propia mascarilla?

Cada día que pasa la disponibilidad de mascarillas en el mercado es mayor. Pero ¿qué sucede si quiero usar mascarilla pero no tengo acceso a una? ¿Qué soluciones hay?

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos ( CDC) elaboraron en su momento un tutorial para que uno mismo pudiese fabricar su propia mascarilla o cubierta para la cara. Incluye tres posibilidades con distinto grado de complejidad, de forma que todo el mundo pueda hacerlo con recursos y materiales de los que disponemos en nuestra propia casa. Hay opciones incluso sin saber coser:

Cómo elaborar mascarillas en casa

No hay estudios disponibles que garanticen hasta qué punto estas mascarillas caseras son útiles, razón de más para seguir extremando el resto de medidas de prevención de la misma forma que si no se usan. 

Si usas mascarilla, úsala bien

Si necesitas usar mascarilla o prefieres utilizarla, es importante que lo hagas bien, para que esa protección sea más efectiva, y no te dejes llevar por ideas preconcebidas que pueden darte una falsa sensación de seguridad.

• Antes de tocar la mascarilla, lávate las manos con agua o jabón o, en su defecto, una solución hidroalcohólica.
• Asegúrate de que no tiene rasgaduras o agujeros.
• Colócala bien: orienta hacia arriba la parte superior (donde se encuentra la tirilla de metal o el borde más rígido, en el caso de las mascarillas homologadas), y hacia afuera el lado coloreado.
• Pon la mascarilla sobre la cara. Pellizca la tira o el borde rígido para que se amolde a la forma de la nariz y tira hacia abajo de la parte inferior de la mascarilla para que cubra boca y barbilla.
• Después de usarla, quitate la mascarilla, manteniendola alejada de la cara y la ropa, para no tocar las superficies potencialmente contaminadas.
• Deséchala, idealmente en un contenedor cerrado, inmediatamente después de su uso.
• Lávate otra vez las manos.